Ira Hamilton Hayes, un jeune Indien Pima de l'Arizona, s'enrôle dans les Marines durant la Seconde Guerre mondiale. Après un entraî¬nement passablement rude durant lequel ses camarades l'habituent à boire, il est envoyé à Iwo Jima. C'est là qu'avec cinq de ses compagnons il est photographié au moment où ils plantent le drapeau américain sur le mont Suribachi. Cette photo devient vite célèbre aux Etats-Unis et Hayes est rappelé à Washington avec les deux survivants de l'aventure pour lancer une campagne d'emprunt de guerre. Incapable de croire à l'héroïsme qu'on lui attribue, il devient un malheureux alcoolique et meurt seul dans les montagnes de son pays.