En 1762, à Saint-Pétersbourg, le grand-duc Pierre, héritier du trône de Russie, ordonne un jour à sa garde de tirer sur des miséreux qui réclament du pain. Mais un officier cosaque, Orlov, l'en empêche. Pierre s'aperçoit que sa femme Catherine n'est pas indifférente à la personnalité d'Orlov et le fait déporter en Sibérie. Le grand-duc, qui sombre graduellement dans la folie, s'apprête à se faire couronner et à associer sa maîtresse à son règne. Il donne même l'ordre de supprimer Catherine. Mais celle-ci, avec l'aide d'Orlov qui s'est évadé de Sibérie, prend la tête de la révolte, triomphe de Pierre et monte sur le trône.