Nick Adams quitte le foyer paternel où il ne s'entend pas avec sa mère, pour aller travailler comme journaliste à New York. Comme il n'a pas d'argent, le voyage s'avère difficile. A New York, son manque d'expérience lui ferme les portes des journaux. Enthousiasmé par le discours d'une comtesse, Nick s'engage comme ambulancier dans l'armée italienne. À la suite d'une blessure, il s'éprend d'une infirmière qui meurt bientôt après dans un bombardement. Nick revient au pays où il est accueilli en héros et apprend le suicide de son père. Il repart alors entreprendre une carrière littéraire.