Dans le sud des Etats-Unis, une femme de race noire est condamnée à mort pour infanticide. Temple Drake, mère de la petite victime, est amenée par l'avocat de la meurtrière à confesser à son père, le gouverneur de l'Etat, les circonstances qui ont entouré le crime. Séduite et pervertie par un proxénète, elle était devenue amoureuse de lui. Le croyant mort, elle s'était mariée et avait eu deux enfants. Nancy, sa servante noire, avait voulu l'empêcher de repartir avec cet individu en tuant le cadet, s'offrant ainsi d'elle-même à la mort pour sauver le mariage de sa maîtresse.