Le jeune Jesse James a été victime d'un choc psychologique le jour où son père a été pendu à un arbre par les soldats de l'armée nordiste, lors de la guerre civile américaine. Jesse se joint à son frère dans une bande de guérilleros où son désir de vengeance et de meurtre s'exaspère au contact d'un jeune sadique. La paix rétablie, il épouse Zérelda qui ne peut le retenir sur la voie du crime où il s'est engagé durant la guerre. Il finit par quitter sa ferme et sa jeune femme pour s'adonner uniquement à une vie de crime et de banditisme. La fin du récit nous le montre, dur et cynique, déterminé à vivre en hors-la-loi.