Un garçon de dix-huit ans, Studs Lonigan, est amoureux d'une jeune fille de son âge, Lucy. Celle-ci le repousse à cause de sa pauvreté et surtout de sa paresse et de sa propension à boire. Malgré les instances de son père, Studs ne peut se décider à travailler. Il passe son temps à la salle de billard avec des fainéants du même calibre que lui. Les années passent, Lucy s'est mariée et Studs, toujours au même point, s'éprend d'une autre jeune fille à qui il donne un enfant. Dégoûté de lui-même, il tentera alors de refaire sa vie avec elle en l'épousant.