Pollyanna, orpheline de treize ans, s'en vient vivre dans une petite ville, chez sa tante Polly, célibataire aigrie et dominatrice. Pollyanna fait vite connaissance avec les gens de la maison et de la ville auxquels elle enseigne le «jeu du contentement» que son père, un missionnaire, lui avait appris. C'est ainsi qu'à l'occasion d'une kermesse organisée pour aider à la construction d'un nouvel orphelinat, Pollyanna ramène la joie dans le coeur d'un vieil ermite grincheux, d'une veuve hypocondriaque, d'un pasteur pessimiste et même de sa tante Polly.