L'action se situe à New York, au début du siècle. Le détective Joe Petrosino entreprend la lutte contre un gang de criminels qui terrorisent ses compatriotes du quartier italien. Il obtient de ses supérieurs de mettre sur pied une escouade composée exclusivement d'Italiens. Petrosino parvient à démasquer un bon nombre de membres de la bande surnommée «la Main noire» filiale de la «Mafia» sicilienne. Il se rend alors en Italie pour découvrir les chefs du gang. Il y meurt assassiné, martyr de la cause à laquelle il s'était voué.