Vers 1828, à Édimbourg, le docteur Knox devient célèbre par ses leçons d'anatomie. Il utilise pour ses expériences des cadavres que des individus, qu'on surnomme les «résurrectionnistes», déterrent dans les cimetières. Deux vauriens, Hare et Burke, décident, un jour, de se procurer des corps à meilleur compte. Ils enivrent les malheureux qu'ils peuvent attraper et les étranglent. Le médecin ne se soucie guère de l'origine des cadavres qu'il reçoit jusqu'au jour où le scandale éclate. Knox sort indemne du procès qui s'ensuit alors que Burke est condamné à mort. Quant à son complice, Hare, il est libéré, mais la foule, ameutée, lui règle son compte.