Un jeune Mexicain, Elfego Baca, prend un jour la place du shérif dans un petit village américain où les hors-la-loi font la pluie et le beau temps. Il s'attire ainsi la haine d'une bande de tueurs qui l'attaquent dans une petite maison où il s'est réfugié. Une fusillade en règle ne peut venir à bout du courageux jeune homme qui s'est mis sous la protection de sainte Anne. Elfego se rend toutefois à un officier de la loi, est cité devant un tribunal et acquitté. Il est alors nommé shérif et parvient à nettoyer la région des derniers criminels qui la terrorisent. Après quoi il fait ses adieux à la population et part étudier le droit.