Townsend Harris, le premier diplomate étranger admis au Japon en 1856, cherche à établir des relations commerciales entre l'Empire du Soleil levant et son pays, les États-Unis d'Amérique. Les Japonais accueillent assez mal ce représentant d'une civilisation étrangère qu'ils considèrent comme barbare. L'équipage d'un navire américain vient malencontreusement répandre une épidémie de choléra dans un village côtier, ce qui complique encore la situation. Cependant Harris réussit à enrayer l'épidémie en incendiant une partie du village et se gagne ainsi l'admiration et la reconnaissance des Nippons.