Nous sommes en Malaisie, durant les années 1945-1946. Des citoyens américains, hommes, femmes et enfants, séquestrés par les Nippons, vivent dans le plus grand dénuement sur une petite île où on les brutalise et les contraint à travailler pour l'ennemi. Les autorités japonaises ayant déclaré plusieurs fois qu'ils tueraient leurs prisonniers, en cas de défaite, le colonel et le pasteur américains s'ingénient à cacher à leurs bourreaux le désastre ennemi. La liberté sera enfin rendue aux quelques survivants au prix de luttes désespérées et de multiples souffrances.