À Marseille, un religieux ancien aumônier de la Légion, le Père Herman, dirige une oeuvre de redressement pour les prostituées, «la Clairière». Les souteneurs et une de leurs «protégées» mènent une lutte sans merci contre le prêtre et son centre de réhabilitation. N'ayant pu réussir à faire fermer l'institution, ils y mettent le feu. Comme l'or dans le creuset, l'oeuvre sortira plus vigoureuse et plus belle de ces épreuves, et, à la nuit, succédera la lumière.