Jeanne Eagels, ancienne serveuse dans un restaurant, échoue dans sa tentative de gagner un concours de beauté dans un cirque. Elle persuade alors le patron de l'amener à New York où elle espère devenir une actrice de renom. Jeanne gagne son point et se met à l'école d'une comédienne qui la conduit jusque sur le Broadway. Une fois sur la voie du succès elle ne recule devant aucun moyen pour conquérir la gloire. Elle délaisse son ancien patron qui l'aime toujours, se marie et se met à boire. Suspendue par l'union des artistes, Jeanne revient au cirque mais sombre bientôt dans sa passion pour la drogue et se suicide.