Buster Keaton, issu d'une famille de forains, se voit, à vingt-trois ans, au sommet de sa carrière d'artiste de vaudeville. C'est alors qu'il décide de tenter sa chance au cinéma. Accueilli à Hollywood, il est bientôt reconnu comme l'un des plus grands comiques du cinéma. Survient le film sonore où il doit s'avouer vaincu. Il s'adonne alors à la boisson, puis épouse la directrice de ses films qui le quitte peu après à cause de ses abus d'alcool et de sa passion du jeu. Il retournera au vaudeville où le succès lui sourira de nouveau grâce à la compréhension de sa femme revenue au foyer.