Cio-Cio-San, une jeune Japonaise, a épousé selon le rite nippon Pinkerton, lieutenant de la marine américaine. Cette union lui attire la malédiction de sa famille. De plus le départ du lieutenant, forcé de retourner aux États-Unis, la laisse dans un certain dénuement. Mais Pinkerton a promis de revenir et la venue d'un enfant entretient 1*espoir de la jeune mère. Malheureusement lorsque l'Américain revient après trois ans d'absence, c'est pour lui annoncer son mariage avec une de ses compatriotes et réclamer son fils qu'il désire élever en Amérique. Désespérée, la pauvre Cio-Cio-San se suicide.