En 1911, un jeune paysan mexicain illettré, Emiliano Zapata, prend la tête d'une révolte contre les gros propriétaires terriens appuyés par le gouvernement du président Porfirio Diaz. Celui-ci prend la route de l'exil et son successeur, Madero, donne à Zapata le titre de général. Madero est bientôt assassiné sur l'ordre du général Huerta, chef de l'armée régulière. Avec l'aide d'un autre chef révolutionnaire, Pancho Villa, Zapata vient à bout de Huerta et accède lui-même à la présidence. Craignant de céder aux tentations du pouvoir, il abandonne son poste et continue la lutte dans les montagnes. Attiré dans un piège, il est abattu par les troupes gouvernementales.