La duchesse de Nièvres promet à son mari mourant de ne pas trahir un certain secret. Elle s'emploie alors à élever ses deux fils, Robert et Gaston. Cependant toute sa tendresse va au cadet, Gaston. L'aîné, garçon brillant, aimé de tous, cherche en vain la cause de ce ressentiment dont il souffre beaucoup. La guerre éclate. Robert revient seul du front où son frère a été tué. La douleur purifie la haine de la duchesse qui maternellement ouvre son coeur au jeune homme.