Anselme Brunelli, négociant à l'aise et insouciant d'autrui, va faire un «beau» mariage avec la fille d'un riche cultivateur. Au jour fixé il se dirige allègrement vers le village où déjà le cortège nuptial s'impatiente. Un attroupement sur un pont ralentit sa course. Une jeune fille est en train de se noyer. Anselme d'abord hésitant, se jette à l'eau et repêche la désespérée qui est sur le point de mettre au monde un enfant. Bouleversé par le tragique de la situation, le sauveteur, qui est au fond un brave coeur, en oublie sa fiancée et ses intérêts personnels. Pris du zèle des néophytes il ira jusqu'à vouloir entraîner son entourage dans sa croisade contre l'indifférence et l'égoïsme.