Un père de famille en chômage obtient de coller les affiches municipales, à condition de posséder un vélo. Sa femme porte au mont-de-piété sa dernière paire de draps pour retirer la bicyclette depuis longtemps en gage. L'homme commence son travail, mais on lui vole son vélo dès le premier matin. Et c'est dans Rome l'angoissante poursuite, la tentation de voler et la compréhension des passants. Il s'éloigne dans la foule du dimanche soir, pleurant silencieusement, sans espoir, et serrant très fort la main de son enfant.