Dans une petite ville du Sud au tournant du XXe siècle, Regina Giddens, femme d'un banquier, veut entraîner son mari Horace dans une affaire montée par ses frères, Ben et Oscar. Horace refuse, mais le fils d'Oscar emprunte dans le coffre de son oncle l'argent nécessaire à la transaction. Lorsqu'il découvre la manoeuvre, Horace ne veut pas céder au désir de chantage de Regina et celle-ci, par dépit, lui refuse un médicament nécessité par sa maladie, entraînant ainsi sa mort. Regina contrôle la situation et domine ses deux frères, mais sa fille, déçue par sa cruauté, se détourne d'elle.